Группа палеонтологов из Канады, США и Чили описала окаменелости, которые ранее считались остатками представителей рода Elasmosaurus, и пришла к выводу, что речь идет о ранее неизвестном роде морских хищников. Новый таксон получил название Traskasaura, а описанный вид — Traskasaura sandrae. Родовое имя дано в честь семьи Траск, первой обнаружившей ископаемые, а видовой эпитет sandrae посвящен Сандре Ли О’Киф — близкому человеку авторов исследования, скончавшейся после долгой борьбы с раком.
Эти рептилии обитали в позднем меловом периоде, около 85 миллионов лет назад, и отличались впечатляющими размерами — до 12 метров в длину, а также мощными зубами, приспособленными к дроблению раковин моллюсков. Исследование опубликовано в Journal of Systematic Palaeontology.
Пикирующий ящер
Окаменелости Traskasaura давно стали региональным символом Британской Колумбии (самая западная провинция Канады). В 2023 году, после просветительской кампании и голосования среди жителей, они были официально признаны «провинциальным окаменелым символом» Британской Колумбии. Первые ископаемые останки, впоследствии отнесенные к новому роду, были обнаружены еще в 1988 году вдоль реки Пантледж на острове Ванкувер. Дополнительные находки, сделанные в 2002 году, включали плечевую кость и хорошо сохранившийся скелет детеныша с грудной клеткой и конечностями. Несмотря на это, до последнего времени происхождение этих животных оставалось неясным.
Traskasaura долго оставался научной загадкой из-за необычного сочетания примитивных и прогрессивных анатомических признаков. «Плечевой сустав этого животного не похож ни на что, что я когда-либо видел у плезиозавров, а я их видел немало», — объяснил ведущий автор работы, профессор Робин О’Киф из Университета Маршалла.
Нижняя челюсть и связанные с ней элементы взрослой особи, A — вид сверху, B — вид снизу, C — вид справа сбоку. Зубы были обнаружены вместе с черепом, но находились не на своих местах. Вентральная сторона челюсти, находившаяся в осадке, хорошо сохранилась. Она не демонстрирует нескольких характерных признаков (синапоморфий), свойственных плезиозаврам из формации WIS (Western Interior Seaway). Зубы — массивные и сильно исчерченные, даже по меркам эласмозавров.
Ученые смогли реконструировать внешний облик Traskasaura: длинная шея с минимум 50 позвонками, из которых сохранилось 36, — то есть это один из самых длинношеих представителей эласмозавров. Также у него необычное строение плечевого пояса и прямые кости конечностей. Один из наиболее примечательных анатомических элементов — форма его ласт, напоминающая перевернутые самолетные крылья. Это говорит об особенной манере плавания с сильными гребками вниз, что могло обеспечивать атаку на добычу сверху вниз — необычную тактику для плезиозавров.
Исследователи считают, что Traskasaura sandrae питался преимущественно аммонитами — вымершими головоногими моллюсками с раковинами. Об этом свидетельствуют крупные зубы с характерными бороздами, идеально подходящие для дробления твердых оболочек. В отличие от большинства морских хищников, которые поднимаются к поверхности за добычей, ориентируясь на свет, Traskasaura стремительно погружался сверху, атакуя жертву с неожиданного направления. Такая стратегия охоты крайне редка в палеонтологической летописи.
Traskasaura в палеонтологическом музее Кортни (Британская Колумбия, Канада)
Несмотря на то что найденные останки — скелет взрослой особи, детеныш и одиночная кость — могут происходить от разных животных, все они объединены рядом редких и характерных признаков, которые не встречались ни у одного из известных видов эласмозавров. Некоторые элементы анатомии напоминали строение проживавших в южном полушарии аристонектинов — подсемейства плезиозавров, приспособленных к фильтрации пищи, — но генетический и морфологический анализ показал: эти черты развились у Traskasaura независимо. Это типичный пример конвергентной эволюции, когда животные из разных ветвей развивают схожие черты в ответ на одинаковые условия среды.
Таким образом, Traskasaura sandrae — не просто рядовое открытие в палеонологии, это отдельная, ранее не описанная линия хищных морских рептилий мелового периода. Ее уникальный образ жизни и анатомические особенности позволяют пересмотреть представления о разнообразии и специализации плезиозавров в древних океанах.
