Обмен военнопленными, включая бойцов «Азова», был проведен 29 июня по прямому указанию Владимира Путина, говорится в срочном заявлении Минобороны РФ.
«Он был организован и проведен по прямому указанию Верховного главнокомандующего Вооруженными силами Российской Федерации, поскольку жизни, здоровье, освобождение наших военнослужащих, бойцов Донецкой и Луганской народных республик, которые составляют большинство возвращенных, — это самая главная задача», — сказано в сообщении Минобороны.
Еще в мае спикер Госдумы Вячеслав Володин говорил, что «азовцев» обменивать нельзя: «Нацистские преступники не должны подлежать обмену. Это военные преступники, мы должны делать все для того, чтобы они предстали перед судом».
29 июня Украина сообщила о самом масштабном за время войны обмене пленными с Россией, в ходе которого освобождены 144 украинских военных, 95 из них — защитники «Азовстали», в том числе 43 бойца полка «Азов». Глава так называемой ДНР Денис Пушилин сообщил, что республика совершила обмен пленными с Украиной по формуле «144 на 144».
В мае 2,5 тысячи украинских военных, оборонявших «Азовсталь», сдались в плен. 7 июня ТАСС сообщал, что более тысячи из них отправлены в Россию для проведения следственных действий. Президент Украины Владимир Зеленский выражал надежду на то, что удастся сохранить их жизни: «Благодаря действиям украинских военных Вооруженных сил Украины, разведки, а также переговорной группы, Международного комитета Красного Креста и ООН имеем надежду, что удастся сохранить жизни наших ребят. Хочу подчеркнуть: украинские герои нужны Украине живыми. Это наш принцип. Думаю, что эти слова поймет каждый адекватный человек».
30 июня также стало известно, что Украина нанесла удары по острову Змеиный в Черном море. В результате этого Россия эвакуировала остатки гарнизона и, вероятно, покинула остров. В Минобороны России заявили, что Вооруженные силы РФ «в качестве шага доброй воли» завершили «выполнение поставленных задач на острове Змеиный» и вывели находившийся там гарнизон.
За несколько дней до того, как совершить «шаг доброй воли», в России признавали важность сохранения контроля над Змеиным как над стратегически важным объектом. Так, депутат Госдумы и бывший командующий 58-й армией, экс-заместитель командующего войсками Южного военного округа Андрей Гурулев выпустил текст под названием «О героизме наших воинов в защите острова Змеиный». В нем он рассказал, как российские солдаты доставляют технику на остров и отражают удары ВСУ. «Контроль над этим островом нам необходим, это стратегически важный объект, поэтому давайте поблагодарим от души наших героев», — заключал он в статье.