Немецкие ученые измерили объем мозга у девятерых человек, которые 14 месяцев прожили на станции «Ноймайер-3» в Антарктиде, и пришли к выводу, что их мозг за это время существенно сократился. Работа была опубликована в журнале The New England Journal of Medicine, на статью обратило внимание издание «N + 1».
У пятерых мужчин и четырех женщин пострадала зубчатая извилина гиппокампа, в их крови стало меньше нейротрофический фактор мозга — белка, который отвечает за деление клеток в мозге. Его концентрации не удалось восстановить даже после возвращения полярников домой.
Клетки взрослой нервной ткани практически неспособны к делению, однако в мозге млекопитающих есть зоны, где предшественники нейронов могут размножаться — в частности, гиппокамп. Было известно, что у грызунов стрессовые факторы, например социальная изоляция и монотонная окружающая среда, подавляют образование новых нейронов в гиппокампе. Но насколько это справедливо для человека, было не ясно до сих пор.
Исследование проводилось под руководством Симоны Кюн из Института развития человека Макса Планка в Берлине. Восьмерым подопытным провели МРТ головного мозга до и после экспедиции. Кроме того, все участники во время поездки сдавали кровь и проходили тесты на когнитивные способности. В контрольной группе были девять человек того же пола и возраста и со схожим изначальным объемом гиппокампа.
Сильнее всего сокращение объема мозга затронуло зубчатую извилину — она сжалась на 7,2%. Этот процесс коррелировал со снижением баллов за тесты, связанные со вниманием и ориентацией в пространстве, но не повлиял на другие когнитивные способности. Остальные части гиппокампа тоже стали меньше, но эти различия были несущественными.
Концентрация нейротрофического фактора мозга (BDNF) в крови через три месяца экспедиции упала почти в два раза и оставалась на том же уровне еще как минимум полтора месяца после возвращения.
При этом у ученых было недостаточно данных, чтобы понять, влияет ли социальная изоляция и сокращение объема серого вещества на здоровье и поведение участников экспедиции.