Нобелевскую премию по физике-2017 получили профессор физики Массачусетского технологического института Райнер Вайсс, а также профессора физики Калифорнийского технологического института Кип Торн и Барри Бариш.
11 февраля 2016 года ученые объявили, что им удалось открыть гравитационные волны, которые образовались в результате слияния двух черных дыр общей массой в 53 Солнца. Гравитационные волны – это рябь в ткани пространства-времени, которая искажает пространство и время вокруг себя. Они были предсказаны почти век назад общей теорией относительности Альберта Эйнштейна.
Первый всплеск гравитационных волн от слияния черных дыр был зарегистрирован в сентябре 2015 благодаря модернизации Лазерно-интерферометрической гравитационно-волновой обсерватории. В дальнейшем LIGO зафиксировала еще четыре всплеска гравитационных волн, один из них не был признан научным сообществом. Интенсивность гравитационных волн очень мала, поэтому зафиксировать их необычайно трудно.
Обнаружение гравитационных волн может стать началом новой эры в астрономии, отметили ученые.
По проектам и планам, разработанным Торном, Вайссом и Рональдом Древером, в 2002 году был построен Детектор гравитационных волн LIGO. Физики 8 лет не могли добиться достаточной чувствительности интерферометра для фиксации тех небольших смещений, которые сопровождают прохождение гравитационных волн. После модернизации, завершившейся летом 2015 года, чувствительность наблюдений удалось повысить почти на порядок (в 3-5 раз для частот 100-300 герц и в 10 раз для более низкочастотных колебаний). Это и стало решающим фактором в открытии физиков.
Кип Торн - научный консультант и исполнительный продюсер фильма Кристофера Нолана «Интерстеллар». Сценарий картины был основан на одной из его научных работ. Торн подсказывал Нолану, как использовать тему пространственно-временного континуума в фильме. В частности, он контролировал точность употребления в фильме терминов «кротовая нора» и «черная дыра». Происходящее с главными героями было основано на уравнениях из общей теории относительности Эйнштейна.