Археологи обнаружили в Белизе уникальные остатки древних построек майя, которые обычно не оставляют следов и считаются «невидимыми» для современных исследователей. Деревянные столбы зданий сохранились на дне лагуны Пунта-Икакос благодаря торфу из красных мангровых зарослей — анаэробная среда законсервировала древесину. Находка позволила впервые изучить архитектуру жилищ, построенных из столбов и соломы, которые возводились прямо на земле без каменных фундаментов, но затем были затоплены при повышении уровня моря.
Исследователи изучили комплекс зданий Ч'ок Айин, датируемый поздним классическим периодом (550–800 годы н. э.). Распределение 56 деревянных столбов из твердых пород и трех пальм на площади 864 м² указывает на четыре прямоугольных здания вокруг центральной площади. Радиоуглеродный анализ подтвердил, что все постройки относятся к одному периоду.
Анализ найденных артефактов показал специализацию построек. Первое здание служило жилищем — там обнаружена красная керамика для сервировки, окарины (фигурки-свистки) для домашних ритуалов и прялки. Два других здания использовались как солеварни, о чём свидетельствуют остатки керамики для кипячения рассола и глиняные воронки для обогащения солевого раствора.
Жители комплекса занимались крупномасштабным производством соли, используя технологию кипячения рассола. Сначала они повышали соленость лагунной воды, пропуская ее через соленую почву в контейнерах, затем кипятили концентрированный рассол в глиняных сосудах над огнем. Эта соль предназначалась для торговли с прибрежными и внутренними общинами майя, численность которых росла в классический период.
Несмотря на простоту жилищ, обитатели Ч'ок Айин не были бедны. Археологи нашли обсидиан из высокогорной Гватемалы, нефритовый топор из долины реки Мотагуа, качественные кремневые орудия из северного Белиза и расписную керамику. Это указывает на активное участие в торговой сети через региональные рынки — соль обменивали на товары из разных, иногда очень дальних районов.
Открытие имеет важное значение для понимания демографии майя. Традиционные методы подсчета населения по холмам вблизи каменных построек или данным лидара не учитывают «невидимые» поселения вроде Ч'ок Айин. Повышение уровня моря в голоцене затопило низменные прибрежные районы Белиза и Юкатана, скрыв сотни древних поселений майя. Только в лагуне Пунта-Икакос нанесено на карту 4042 деревянных столба на 70 подводных участках — все эти места были бы пропущены при обычных археологических исследованиях.
Ранее техасские археологи обнаружили в древнем городе Каракол в Белизе гробницу майяского правителя, наполненную сокровищами. Впервые за долгие годы исследований в этом археологическом памятнике ученым удалось найти идентифицируемое место захоронения древнего правителя.