2 декабря 2020 года глава Службы внешней разведки РФ Сергей Нарышкин назвал легендарного российского химика Дмитрия Ивановича Менделеева среди самых известных людей, «занимавшихся разведывательной деятельностью, политической и военно-стратегической разведкой». Проект «Проверено» проанализировал источники Нарышкина и пришел к выводу, что это не соответствует действительности.
О связях Менделеева с разведкой Нарышкин заявил в интервью журналу «Историк». Хотя глава СВР не уточнил источники этой информации, их оказалось несложно определить. В 1995 году ведомство опубликовало «Очерки истории российской внешней разведки». В первом томе напечатан текст Андрея Ицкова «Россия — США: попытки сближения». Академические публикации у этого автора отсутствуют.
В своем очерке Ицков утверждает, что в середине 1870-х годов «поток дешёвой американской нефти, полученной по новейшим тогда технологиям, буквально залил этим ценным энергетическим продуктом мировой рынок, и Россия стала нести огромные финансовые потери». Когда появилась мысль овладеть американской технологией, начали искать подходящего «кандидата в «разведчики»», и им, по заверению автора, стал Менделеев. Как пишет Ицков, в 1876 году учёный отправился на Всемирную выставку в Филадельфию, где ознакомился со статистическими данными, завёл «много личных контактов» и провёл немало «встреч с видными американскими специалистами и учёными», а также посетил нефтяные скважины и осмотрел нефтепроводы.
Ицков также утверждает, что «по просьбе российского военного ведомства» Менделеев параллельно «старался найти секрет изготовления бездымного пороха», а «полученная по этому вопросу информация» позволила воспроизвести взрывчатый состав и разработать более эффективную технологию.
В качестве источников информации Ицков указывает два: труд Менделеева «По нефтяным делам» и его «бумаги» из некоего архива ММА (фонд 1, дело 21, лист 32). Найти архив, известный под такой аббревиатурой, не удалось, и по всей видимости, его не существует.
Посе публикации «Очерков истории российской внешней разведки», директор Музея-архива Менделеева СПбГУ, историк науки Игорь Дмитриев опубликовал разбор публикации Ицкова. В отличие от коллеги, писавшего очерки для СВР, Дмитриев является одним из крупнейших специалистов по Менделееву, ему принадлежит множество исследований об учёном.
Любопытно, что сам Ицков в своем очерке не упоминает какие-либо действия Менделеева, которые можно было бы охарактеризовать как «разведывательные». Химик действительно интересовался темой нефти с 1860-х годов и участвовал во Всемирной выставке в Филадельфии по ходатайству Российского технического общества, а по возвращении представил доклад министру финансов и опубликовал книгу «Нефтяная промышленность в Северо-Американском штате Пенсильвания и на Кавказе».
При этом в сохранившихся записях Менделеев постоянно подчёркивает: американцы рассказывали о своей нефтедобыче всё, что его интересовало, показывали оборудование, предоставляли статистику и официальные отчёты. Кроме того, он писал: «Нашим бакинским техникам нечему учиться у американцев относительно перегонки, можно если что заимствовать, так это некоторые механические приспособления, но они выгодно применимы и окупятся только на таких громадных заводах, каковы американские». Не было никакого секрета и в логистическом решении о переносе нефтеперерабатывающих заводов от мест добычи к местам сбыта — Менделеев предлагал эту идею ещё в 1863 году.
В «Очерках» Ицкова говорится также о том, что во время поездки в Америку в 1876 году Менделееву удалось выяснить метод изготовления бездымного пороха. Однако первые образцы взрывчатки приемлемого качества появились в США почти 20 лет спустя, а благодаря Менделееву, в России бездымный порох появился раньше, чем в США. Отечественные специалисты начали разработки ещё в середине 1880-х, Менделеев присоединился к ним в 1890-м, а к 1893 году успешно завершил испытания. Качественный бездымный порох удалось получить на два года раньше американцев. Для решения этой задачи учёный действительно вновь отправился в заграничную поездку, но не в Америку, а во Францию и Великобританию.
Эта поездка подробно задокументирована: химик вёл записную книжку и отправлял письма, также сохранилась переписка Морского технического комитета, в котором состоял Менделеев. Согласно этим данным, в Европе «шпионскими» методами химик тоже не пользовался, ограничиваясь официальными путями: например, благодаря помощи российского посла удалось убедить французского министра дать разрешение на ознакомление с производством пороха.
Как отмечает издание, научное наследие Менделеева пока что не представлено в виде единого цифрового архива, благодаря которому все его тексты, дневники и переписка стали бы доступны любому человеку, и это рождает спекуляции на имени легендарного ученого.